Wenn es um Wildtiere geht, stellt sich eine wirklich schwierige Frage: Wie alt ist z. B. ein Delfin oder ein Orca? Bis vor kurzem war es gar nicht nicht so einfach, in der Natur das Alter von lebenden Walen zu bestimmen, aber neue Forschungen, an denen der Loro Parque beteiligt war, haben es ermöglicht, diese Daten anhand der Untersuchung der DNA der Tiere zu ermitteln.
Die an diesem Projekt beteiligten Wissenschaftler haben eine epigenetische Alterungsuhr für Zahnwale entwickelt, die im Rahmen von Artenschutzprojekten genutzt werden kann, indem sie es ermöglicht, das Alter von freilebenden Tieren anhand von Blut- oder Hautproben zu bestimmen.
Diese epigenetischen Uhren funktionieren, indem sie Ergänzungen an der DNA verfolgen, die als Methylierung bekannt sind. Das ist eine kleine chemische Modifikation, die reversibel ist und die Buchstaben der DNA selbst nicht verändert, obwohl sie die Art und Weise ändern kann, wie Gene „ein- und ausgeschaltet“ werden“. Diese Art von Phänomen wird als Epigenetik bezeichnet.
Im Alterungsprozess verändert sich die DNA-Methylierung mit zunehmendem Alter vorhersehbar, sodass mit Hilfe dieser epigenetischen Uhren das Alter von Zahnwalen ziemlich genau bestimmt werden kann.
Bei dieser Forschung ist es von großer Bedeutung, dass verschiedene Arten einbezogen und untersucht werden konnten. Dies war dank der Haltung von Tieren in menschlicher Obhut möglich, da die Wissenschaftler deren Geburtsdatum kennen, was entscheidend ist, um die Beziehung zwischen der Methylierungsrate und dem Alter festzustellen. Auf diese Weise haben zum Beispiel die Orcas und Delfine im Loro Parque unschätzbar wertvolle Informationen geliefert, die später bei der Erforschung wildlebender norwegischer Schwertwale angewandt werden können, und so dazu führen können, dass sie in der Natur besser geschützt und bewahrt werden.
Sie können die vollständige Publikation über diesen Link abrufen: https://go.nature.com/34HDgwl
