Especialistas de la Universidad de La Laguna y de Loro Parque Fundación estudian si los primates, en concreto los gorilas, tienen capacidad de inventar o innovar para lograr un objetivo determinado sin que exista un aprendizaje previo. Se trata de un estudio de cognición e inteligencia animal, con el que también se puede constatar los procesos mentales que los humanos comparten biológicamente con los primates, según manifiesta el profesor de Psicología de la Universidad de La Laguna Carlos Álvarez, que dirige este estudio.
Este proyecto estudia por una parte las capacidades mentales de los primates relacionadas con la innovación técnica y el uso creativo de instrumentos y por otra. El trabajo del equipo de investigación lagunero cuenta con la colaboración de Josep Call, director del Wolfgang Köhler Primate Research Center del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) y con Héctor Marín, de la Universidad de las Islas Baleares.
Loro Parque Fundación, que financia diversos estudios científicos y experimentos de cognición e inteligencia animal de diferentes especies, ha firmado un convenio con la Universidad de La Laguna para realizar este estudio, que, según ha explicado el director del proyecto, sólo es posible realizar con animales que se encuentran bajo cuidado humano.
El experto explica que la parte dedicada a las capacidades de innovación, se trata de investigar si los primates no humanos son capaces de inventar, de innovar, de utilizar un objeto como herramienta para lograr un objetivo o refuerzo de forma novedosa y creativa sin que hayan mediado procesos de aprendizaje previos.
Para ello se les ofrece comida o bebidas como zumos para ser absorbidos con una pajita con el fin de detectar si los animales son capaces de acceder al alimento de forma novedosa. Según la Loro Parque Fundación, está línea es un campo de investigación muy actual en el estudio de las capacidades cognitiva relacionadas con la percepción del mundo físico de las distintas especies.
Anteriormente se pensaba que la creatividad y la capacidad de inventar era algo exclusivamente humano y hoy se ha comprobado que es una capacidad que también tienen otras especies. «Estudiar a nuestros «primos» nos aporta información sobre procesos mentales que compartimos biológicamente con otras especies» asegura el especialista, quién explica que con los estudios sobre la percepción visual -la otra vertiente del proyecto- se pretende conocer si estos animales son capaces de percibir las ilusiones ópticas al igual que lo hacen los humanos.
Para ello se le muestra a los gorilas, entre otros materiales, unas especies de fichas con diferentes dibujos y en una de ellas, por ejemplo, aparecen cuatro líneas y de lo que se trata es de comprobar si los gorilas ven la línea superior más larga a pesar de que son iguales.
Los gorilas son los primates vivos de mayor tamaño, y la especie animal con la que existe un parentesco más cercano después de los chimpancés. De hecho, el porcentaje de diferencia entre el ADN gorila y el del ser humano es sólo del 1,6 por ciento. La especie que aloja Loro Parque es el gorila de llanura occidental que se encuentra críticamente amenazado de extinción en la naturaleza.
En 1913 se instaló en el Puerto de la Cruz el primer centro de investigación con primates no humanos del mundo y un año después el psicólogo alemán Wolfgang Köhler realizó los primeros experimentos sobre la inteligencia de los chimpancés, fundando así la Primatología, el estudio científico de los primates, y la Psicología Comparada a nivel mundial. Ésta disciplina científica investiga la conducta y los procesos mentales de las diferentes especies, comparándolos entre sí y también con los del ser humano.
La situación de los gorilas en la naturaleza ha cambiado de manera dramática en la última década. El aumento de la explotación forestal de las selvas tropicales africanas ha permitido el acceso de los cazadores a lugares remotos e inaccesibles. Esto ha provocado que en la última década el descenso de la población se haya acelerado. Ante esta situación la Unión Mundial por la Naturaleza (UICN), de la que Loro Parque Fundación es miembro, elevó en 2008 el nivel de amenaza de la especie a críticamente amenazado. Afortunadamente, la población gestionada de manera coordinada por los zoológicos europeos (EEP) cuenta con un buen número de ejemplares. El grupo de solteros de Loro Parque es una pieza clave en este programa de cría en cautividad europeo, ya que permite un mayor intercambio genético y ayuda a gestionar los grupos familiares en otros zoológicos.
