Por: Robin Ganzert*
A juzgar por las docenas de acuarios de todo el país que ofrecen la programación del Día de la Madre, decenas de miles de madres estadounidenses parecen estar dispuestas a pasar su día especial en un asiento de primera fila para ver a las majestuosas e impresionantes criaturas marinas. Y es por una buena razón: un viaje al acuario local es algo que toda la familia puede disfrutar, con la vida marina dando a las madres un descanso merecido de entretener a los niños.
Desafortunadamente, un movimiento activista llamado Empty the Tanks está tratando de arruinar la diversión. Hoy, es anfitrión de protestas coordinadas a nivel mundial que exigen que los acuarios reintroduzcan a sus habitantes al mar. La declaración de su misión dice así: «Acaba con el cautiverio, protege los océanos».
Como conservacionista comprometida, entiendo que esta misión tiene cierto atractivo emocional. Pero después de un examen más profundo, vaciar los tanques del acuario tendría un impacto negativo más allá de simplemente eliminar la alegría de visitar un acuario. Haría retroceder la causa conservacionista, no avanzarla.
Los acuarios son una especie de esperanza para la innumerable fauna marina amenazada por la contaminación oceánica y la sobrepesca. Hay una isla de basura plástica del doble del tamaño de Texas flotando frente a la costa de California, una de las cinco islas de basura masiva que cubren el globo. Un estudio de la Universidad de Plymouth encontró que la contaminación del plástico afecta al menos a 700 especies marinas, y algunas estimaciones sugieren que al menos 100 millones de mamíferos marinos mueren cada año como resultado.
Las tres especies de atún rojo están tan en peligro por la sobrepesca que su recuperación es prácticamente imposible. El delfín de Maui de Nueva Zelanda y el delfín jorobado del Atlántico occidental podrían desaparecer en una década. Hay más de 135 especies de tiburones en peligro de extinción; el número de tiburón martillo común, encontrado en el acuario de Nueva Jersey, entre otros, ha disminuido en un 99 por ciento en los últimos 30 años.
Aproximadamente el 15 por ciento de las especies de acuarios están amenazadas o en peligro de extinción.
La mayoría de los acuarios tienen programas de rescate robustos, donde estos animales amenazados pueden encontrar un puerto seguro, con la conservación y la investigación como misiones clave. Una vez rescatados, los acuarios pueden estudiar estas especies y tener un impacto real al salvarlas.
Hay 115 programas de reintroducción , 40 de los cuales se enfocan en especies amenazadas o en peligro, en zoológicos y acuarios estadounidenses. En lo que va de año, el Equipo de Rescate de Animales de SeaWorld Orlando ha rescatado a 30 manatíes, que se devuelven cuando se rehabilitan. En total, SeaWorld ha rescatado a más de 31,000 animales y ha publicado más de 300 estudios científicos.
La investigación llevada a cabo por científicos de acuarios también informa a los esfuerzos de conservación y a las exhibiciones. El año pasado, los científicos del Acuario de Georgia realizaron con éxito evaluaciones de la salud de tiburones ballena en peligro por primera vez en la remota bahía de Cenderawasih en Indonesia. Durante su reciente visita a St. Helena, los científicos estudiaron los movimientos del tiburón ballena y el impacto de la contaminación plástica en sus medios de vida. Esta información ayuda a informar sobre los esfuerzos de conservación y la exhibición de tiburones ballena en el Acuario de Georgia.
Quizás el mayor beneficio que tienen los acuarios en el avance de la conservación es inspirar a la gente a actuar. Los acuarios ofrecen a la gente común la extraordinaria oportunidad de ver la fascinante vida marina de cerca. Esto es vital para generar el apoyo público necesario para los esfuerzos de conservación. Para generar apoyo para la conservación de las criaturas marinas, las personas deben apreciarlas profundamente. Pero para apreciarlos, la gente primero debe conocerlos. Los acuarios ofrecen a las personas esta introducción.
Para hacer lo mejor, los acuarios deben mantenerse con los más altos estándares de bienestar animal. El programa American Humane Conservation promueve este objetivo certificando que los animales de zoológicos y acuarios participantes son saludables, positivamente sociales, activos, seguros y que viven con los niveles adecuados de luz, sonido, aire y calor. Estos estándares son establecidos por expertos en ciencia animal, proporcionando la validación de terceras partes de un trato humano y bienestar positivo que un público cada vez más exigente.
Como la mayoría de las madres, reconozco el vínculo indescriptible que los niños tienen con los animales. Debilitar este vínculo al devolver a los habitantes del acuario al mar también debilitaría el movimiento de conservación. Los posibles manifestantes de hoy deben pensar en esto antes de actuar sobre las emociones. Y las familias estadounidenses deben apoyar los esfuerzos de conservación visitando sus acuarios locales.
*Robin Ganzert, Ph.D., es presidente y CEO de American Humane , la organización humana más antigua del país. Fue subdirectora de servicios filantrópicos en The Pew Charitable Trusts en Washington, DC, y fue vicepresidenta senior y directora nacional de Philanthropic Wealth Management. El autor del libro, «Animal Stars: Detrás de escenas con tus actores favoritos de animales», aparece regularmente en foros como CNN, The Today Show, Fox and Friends, NPR y On the Record con Greta Van Susteren.
